近年来，土工膜防渗技术在土坝坝体防渗中的应用获得了迅速发展，并取得了好的防渗效果和经济效果。但这种防渗技术多用于土坝加固处理和新建土坝斜墙防渗中，用于新建砂砾石坝斜墙防渗中几乎没有。目前，国内外长期使用土工膜防渗的工程已有不少。从20世纪40年代开始，美国在渠道上铺设聚氯乙烯（PVC）薄膜用以防渗，苏联、意大利、西班牙、南非、法国等在60年代开始采用聚乙烯（PE）薄膜作蓄水池、污水池以及堤坝的防渗衬砌。80年代以来在北美洲、欧洲等已有近百座土石坝采用各种类型的土工膜进行防渗。我国采用这项技术开始于20世纪60年代中期，土工膜使用在渠道上。从80年代开始，应用于中小型病险土石坝工程的除险加固，80年代末90年代初，一些新建的中小型土石坝工程开始使用土工膜防渗。
可以看出：①土工膜在坝工中的应用，从地域上看已很广泛，国内外已经普遍接受了这种新型的防渗材料和技术。许多工程实录都表明它的防渗效果良好、经济、施工方便，有推广使用价值。②国内土工膜的应用落后于国外，但从土工膜承受20m以上水头的实例所占的百分数来看，已与国外相当，且国内也有土工膜承受超过50m水头的实例。这些都说明国内在坝工中使用土工膜的技术水平已逐渐接近国际先进水平。③关于土工膜的厚度目前有两种观点：一种主张用厚膜（膜厚大于1.0mm），以欧洲国家为多；另一种观点是使用薄膜（膜厚小于1.0mm），以美洲国家和我国的实例较多，这些坝的使用情况至今仍然良好。④目前土工膜防渗应用于大江大河、黄河干流上、2级建筑物的砂砾石坝仅西霞院工程。